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可憐的孩子。他在心裡又痛又憐地想。

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皇帝蘇醒後，身體也一日日恢復。

他每日在榻上養病，並不急著召見朝臣、處理朝政，但隻他醒過來這一個消息，就足以讓京中不少人安分下來，縮在家裡戰戰兢兢。

褚熙進門時，看見皇帝正在和李捷吩咐著什麽，唇角噙著若有若無的笑，眼底卻是一片晦暗，手指敲打著，仿佛在衡量，又像是在輕蔑。

褚熙就知道父親大約又在處置什麽人了。

他走過去，聽見父親說：“……和白氏余孽一並，凌遲。”

“那，沈貴妃那裡？”李捷問。

自從寧王死後，貴妃就一直臥病在床，精神也一日差過一日。

皇帝說的毫不猶豫：“廢為庶人，賜死。”

“爹，您要對沈氏動手？”即使只聽了一半，褚熙還是明白了皇帝要做的事情。

皇帝望見他，眼底便流露一點真切的笑意，不急著回答，而是先將他看過一遍，才道：“沈氏自以為世家名門，天下景從，實際上，那些根深葉茂的家族，哪一個沒有齷齪之事？沈時行死得好，他讓天下人從此不會相信他們與白氏有所勾結，可那又如何？朕非得把他們那些肮髒事一件件揭出來，讓他們受萬人唾罵，才知道求生不得求死不能的滋味。”說到最後，語氣譏諷而冰冷。

無論是鍾樂的口供，還是那場刺殺前後的種種跡象，都足以說明，正是沈氏在暗中謀劃。白氏余孽已經被悉數抓捕，但對待沈氏，褚熙卻只能暫且收集證據、隱忍不發。

唯有皇帝可以無所顧忌，他的威勢足以鎮住一切動蕩。

褚熙點點頭，有些心不在焉。

皇帝目光微凝，讓李捷與其他宮人都退下，才柔聲問他：“怎麽了？和爹爹說。”

褚熙望著父親的右肩，那裡從此又多出一道傷疤。許久，他才問：“爹，您後悔嗎？”

後悔生下他這個不聽話、不認真也不夠聰明的孩子，幾乎把心都操碎。如果沒有他……

皇帝心頭一痛，攥緊他的手，頭一回肅了臉色，嗓音發緊：“褚熙，你以為你爹是誰？沒有人可以讓我做我不想做的事情，就算有，也早就死光了。”

他凝視褚熙，目光漸漸柔和，到最後，連語調也變得輕而溫柔：“爹爹一向習慣以最壞的想法去猜度旁人、處置事務，最後也果然應驗。唯有在你身上，曦安，爹爹得到的一切都是好的。如果沒有你，我在太極宮裡做冷冰冰的天子又有什麽意思？”

褚熙有些怔怔地，未了難得紅了耳廓，有些不好意思地想要別過頭去。

皇帝道：“以後不許再問這樣的話讓爹爹傷心，知道嗎？”

“嗯。”

“你還小呢，有些事可以慢慢學，不要逼自己太緊。爹爹一直都在。”

“嗯！”

“明天讓司天監擬個好日子。”

“嗯？”

“登基吧，曦安。”皇帝的聲音裡含著笑意，像是幼時念故事書一般哄他。

這一次，褚熙認真地應了：“好。”

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太始二十四年九月初一，天子褚元度禪位，太子褚熙登基，改元天授。

第71章 後日談

鄉間塵土坑窪的小路上，一名挎著提籃、戴著粗布頭巾的婦人匆匆往家走去，中途偶爾停下，熟練地和經過的其他婦人寒暄幾句。

她看起來三十歲上下的年紀，臉頰糙黃，身形微微佝僂，和尋常鄉婦沒什麽區別，但若仔細打量就會發現，她的發其實更黑，眼睛也更明亮，面上的膚色則並不均勻。

家門沒掩，院子裡整整齊齊地晾曬著新洗的衣物，一名瘦削的男子汗濕了背，正有些吃力地將桶裡剛打回來的水倒進大缸裡。

倒完這一桶，缸就滿了，可見男子大約是在她出門後不久就起來乾活了。而這一缸水，足夠二人用上三五日。

婦人先是一怔，緊接著露出笑容。

她的喜悅沒能持續多久，很快，男子察覺到了，轉過身，也朝她微微笑了，笑容裡有淡淡的歉意。

他說：“元娘，我該走了。”

這一聲如驚雷，劈碎了元娘的美夢。

元娘的嘴唇微顫，目光望著那缸水，忽而明白了什麽：“你走了，難道要我一個人留在這裡？”

男子——鍾姚站直了身體，被風一吹，接連咳嗽幾聲：“和我扯上關系，並不是好事。元娘，你救我的事，我不會告訴任何人。等這些水用完了，你就回家去吧。”

元娘眼神微黯，固執地說：“你們鍾家勾連白氏，是株連滿門的死罪，就算僥幸不死，也至少要刺配千裡。你的命是我搶回來的，我不答應。”

鍾姚望著她，仿佛又看見那個雨夜裡，單槍匹馬把他搶出來的颯爽女子。他與元娘和離後第一次忤逆宗族、謀求外任，家裡卻無聲無息就為他娶了新妻，險些將她再誤；他發現新妻與白氏有關，被挾持扣押，也是元娘救了他，又把身負重傷的他藏在鄉下，為他請醫延藥。她是他在這個世上唯一有所虧欠的人。

他沉默片刻，抬眼，在元娘期待的眼神中，終是緩緩搖了頭。

鍾姚道：“隱姓埋名，非我所願。元娘，對不住。”

元娘和他僵持了片刻，終究沒能在他眼裡看到自己想要的東西。她知道自己是拗不過這個男人的，一如兩人和離時那樣。她退後兩步：“鍾姚，我新婚時，望你還活著。”扭頭，什麽也沒拿——她的馬和刀，早在救治鍾姚的時候就全賣了——決然走了。

鍾姚伸到一半的手驚醒般又收了回來。眼神到底黯然兩分。

他低頭看了看自己剛灌滿的水缸，最後還是沒碰，而是另打了一桶水回來洗漱更衣，換了乾淨的衣裳，搭上早就說好的鄉親的驢車，用最後幾個銅子兒付了車費，去本地的官衙自報家門。

他的出現對朝廷來說無疑是一件震驚的事情。

如今已是十一月底，距新帝登基都過去了近三月，再有一月，就是天授元年了。

當初作亂的白氏余孽皆已授首，據他們供述，起初他們以鍾姚之妻的名義替鍾姚對外稱病，實則私下裡扣押了鍾姚，而趁他們不備時，鍾姚被人救出，離去時胸口中箭，命在旦夕。

而鍾家因與白氏勾結，判文已出，正好就在三天前，還沒傳出京都——鍾家家主鍾樂知情不報，與其妻共罪，立斬不候；其余人等年滿七歲者刺配冀州，不滿七歲者充後廷為奴。

鍾姚因為被視作死人，倒沒有經歷審判，甚至官位還在，這次回去，說不定能趕上為他的親爹繼母收屍。

總而言之，經過層層上報，朝廷很快派了人來確認他的身份，順便押他回去受審。來人倒是鍾姚認識的——時任大理寺寺丞的上官明。

上官明少時還與他一起選過太子伴讀，因為不知名的緣由惜敗。過去為官時他們也打過交道，互相客客氣氣。

當初圓滑機靈的少年，如今眼看鍾姚要淪為階下囚了也不曾刻意凌辱，還有意寬待幾分，又無意般將一些京都中事說與他知道。

聽得皇帝——不，現在該稱太上皇了——太上皇竟受白氏余孽行刺，重傷昏迷多日，鍾姚默了片刻，隻道：“罪臣萬死難贖其罪。”

上官明一時也歎息，望著他的目光有些同情，也有些感慨。當初鍾姚做了太子伴讀，之後果然仕途光明，眼看著未來九卿之位已定，甚至相位都不是不可觸及，偏偏自己想不開，外任去了；外任也就罷了，親爹還那麽坑兒子，硬是把一家都坑上了絕路。要不說，家風才是正家之源呢！

一路回到京都，上官明交了差，審鍾姚的則換成了他的上司大理寺少卿。

這位少卿乃是朝中少見的寒門出身而身居高位的大臣，蒙太上皇與新帝提拔，對上一腔忠心，又對世家子總有些偏見。見到鍾姚這個既辜負了聖心又出自世家的罪臣，他自然沒個好氣，雖依律沒有上刑，卻也將鍾姚反覆訊問，尤其對鍾姚含糊其辭的救命恩人追根究底，非要問出個底細來不可。

無論問多少遍，鍾姚都隻道是偶然結交的義士，並不知名姓。他知道，最後這位少卿總是要結案的，不會也無法繼續追究這些細枝末節。

而他的結局，按照律法該和其他鍾家人一樣，刺配冀州。

即使他是新帝的伴讀。

或者說，正因他是新帝的伴讀，他對新帝才比其他人了解更深。這位長在太極宮裡被自己的父皇愛護得比眼珠子更甚的新天子，令人驚奇地沒有沾染過“貪嗔癡慢疑”，卻也不曾有過“怒哀懼惡欲”。他也處理政事，也提拔貶黜下屬，可人卻始終透著一點不沾塵世的味道，鍾姚從未見他濫用過手中的權力——即使這是上至歷代天子公卿、下至無數地方小吏都有意無意做過的；也從未見過他衝動恣意、為誰打動破例——很多時候，別人說的再誠懇可憐，他也只是點一點頭，說一句“知道了”。有人私底下詬病儲君的傲慢，但鍾姚知道，這只是因為他真的不在意。

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