弗兰顿忙完安排回到书房的时候，天已经黑了。
他没点灯，就坐在黑暗里。
窗外北风呜咽着刮过城墙垛口，把几片枯叶拍在窗户上，啪嗒啪嗒响个不停。
赖斯的骑兵已经进驻了格林尼沃的外城营地。
两千重甲铁骑，连人带马，光是吃喝拉撒一天就要消耗掉他大半个月的粮仓储备。
这笔账弗兰顿算得清清楚楚，但他不敢提，也不能提。
打从赖斯把那罐罐头摔在他脚下的那一刻起，弗兰顿就已经不是真正的北境大公了。
他现在就是一条被拴在门口的狗，主人说咬谁，他就得上去咬。
“目标——血枫领。”
这话他说出来的时候掷地有声，底下那帮附庸贵族也都跟着点头哈腰，拍胸脯表忠心。
可等人散尽了，书房门一关，弗兰顿的后背就开始发凉。
进攻血枫领。
这几个字说起来容易，做起来可就是另一回事了。
弗兰顿从桌上摸到一盏烛台，用指尖的火系魔力点着。
昏黄的烛光在黑暗中晃了几下才稳住，照出桌面上摊开的北境地图。
他盯着地图上“血枫领”三个字旁边密密麻麻的标注。
有些是他自己写的，有些是手下加的。
最多的那种，是打了叉的。
打叉代表信息失效——或者人没了。
过去这些日子里，他往冷杉领和血枫领派了多少人？他掰着指头数了数，随后放弃。
根本数不过来。
使团、伪装成行商的密探、假扮成流民的斥候。
凡是进了那片领地的人，十个里面能回来两个就算谢天谢地了。
回来的那两个还往往是被原路遣返的，身上带着一张盖了印的告示，内容礼貌而简洁：
“外来人员未经许可擅入领地，已予以驱逐。下不为例。”
下不为例，呵呵。
弗兰顿第一次看到这句话的时候还笑了笑，觉得一个被放逐的私生子充什么大尾巴狼。
后来就真的没有第二次了，因为再派去的人，连被遣返的机会都没有，直接消失。
这件事本身就够诡异了，但更让弗兰顿坐立不安的是另一件事。
塔伦。
那位号称“帝国铁壁”的血枫伯爵，三千精锐加上经营了半辈子的城防体系，对上凯尔·克兰，输了。
不是惜败，是从里到外输了个底朝天。
虽然家族早已宣布了他的“死讯”，但谁都知道，血枫领的领主现在还是塔伦。
城池易手，军队投降，塔伦本人到现在还在替凯尔管理血枫领的政务。
塔伦是老牌军人，谨慎到近乎偏执。
这种人不会在没有胜算的情况下贸然开战。
他守了血枫领二十多年，城防工事修了一层又一层。
弗兰顿到现在都不知道凯尔到底是怎么赢的。
从那以后派出的探子越来越多，可什么情报都得不到，关于冷杉领军事力量的消息始终是一团浆糊。
情报里只有一件事确凿无疑：那个地方有龙。
一头活生生的霜龙！
这个消息是从卡尔奇斯城做买卖回来的商人们传出来的，早已算不得是什么秘密。
据说那头龙经常在城市上空盘旋，当地居民早就见怪不怪。
那可是一条龙，龙啊！！！
弗兰顿把地图上冷杉领的位置用指甲划了一道痕，然后又划了一道。
蜡烛的火苗跳了跳。
书房的门被敲响了，副官的声音从外面传进来：“大人，斯维尔求见，说有急事。”
“进来。”
门推开，管家斯维尔小跑着进来，手里捧着一叠文书，额头上全是汗。
他连气都没喘匀：“大人，出事了。”
“你先别说出事了。”弗兰顿揉了揉太阳穴，“先告诉我加里德回来了没有。”
斯维尔的嘴张了张，一句话被堵在喉咙里半天才挤出来：“……没有。”
弗兰顿的手停在太阳穴上。
“一个多月了。”弗兰顿放慢语速，“加里德带着二十个人去血枫领，怎么到现在连个回信都没有？”
“派出去联络的人也没有消息。”斯维尔低着头。
弗兰顿沉默了很久。
加里德是他的长子。五阶术士天赋在克兰家族年轻一代里算拔尖的。
把任务交给他，弗兰顿本来很放心。
可一个多月，没有回信，让他隐隐有些不安。
“少爷应该……快回来了吧？”斯维尔试探着开口，“要不我们等他回来再——”
“等？用什么等？”弗兰顿一掌拍在桌上，蜡烛险些震灭，“赖斯两千铁骑就在这！他来之前我还能装聋作哑，他来了我还怎么拖？”
斯维尔缩起脖子。
弗兰顿站起身，在书房里来回踱步。靴跟敲击石板地面。
“集结令发出去了没有？”
“发了，您下达命令后马上就发了。”
“多久能集结完毕？”
“最乐观的估计也要三到四周。加上向血枫领行军的时间和后勤调度……能在两个月内抵达已经是顺利的了。”
两个月。
两个月的时间意味着什么？意味着凯尔有两个月的准备期。
意味着他弗兰顿的一切行动对那个小子来说几乎完全透明——大军开拔的消息根本不可能保密，沿途几百公里的补给线更是瞒不了任何人。
而他对冷杉领的了解呢？
几乎为零。
弗兰顿突然觉得这件事非常荒谬：
他是北境大公、克兰家族族长，在这片土地上经营了大半辈子，手底下有十几个附庸领主、上万兵马。
而他的对手是一个被家族丢出去的私生子，领地不过两座城……哦不，现在是三座城了。
但此刻站在窗前发愁的人是他，不是凯尔。
他回头看了一眼桌上那叠文书。
“那些是什么？”
“从各地收集回来的关于冷杉领的情报汇总，还有商人们的口述记录。”斯维尔把文书放到桌上翻开，“大人，有些东西您还是看看吧。”
弗兰顿拿起最上面一份。
那是从卡尔奇斯城返回的一名行商的口述笔录。里面提到了大量让弗兰顿皱眉的细节：标准化的商品体系，统一度量衡，固定标价，纸质货币流通，严格的出口关税……
这些东西单独拿出来看都不算什么，但放在一起——
弗兰顿翻到下一页。这一份提到了城市建设：规划整齐的街区，硬化路面，排水系统，分区管理。
再下一页。兽人在城内自由行走，有工装，无枷锁，参与城市施工。
再下一页。一头霜龙定期在城市上空巡飞，居民无人恐慌。
弗兰顿把文书合上了。
他不是不识字的莽夫。
这些记录拼合在一起呈现出的画面，远比任何军事情报都让他不安。
能建立起这套体系的人，你说他的军队会是一群乌合之众？
另一个问题也浮上来了——而且是更要命的那种。
凯尔·克兰现在的身份，已经不是一个被流放的私生子了。
他早已入赘了诺拉曼尔。
诺拉曼尔……那可是翡翠之森深处的永恒国度，精灵一族世代居住的领地！
帝国立国数百年，跟诺拉曼尔打交道的次数一只手数得过来，每一次都是帝国主动低头。
原因很简单：这是一个全族都是天生术士的奇葩国家。
人家魔法普及率比你高，元素亲和力比你强，甚至活得还比你久……要不是精灵们不出森林，以及她们的生育能力低下，诺尔登恩怕是早亡国了。
而凯尔·克兰，先别提他是怎么做到的，但毫无疑问是精灵女皇亲自认可的女婿。
打他等于打精灵的脸。
精灵会不会因此出兵？大概率不会，那帮长耳朵向来不爱管外族的闲事。
但万一呢？即使万分之一的概率，弗兰顿赌不赌得起？
何况还有那头龙……
还有那些消失的探子……
还有一个多月没有音讯的加里德……
弗兰顿的手忽然开始止不住地发颤。
他很想问赖斯：殿下，您对冷杉领的力量，到底了解多少？
但这个问题他不能问。
因为答案很可能是“不了解，也不关心”。
赖斯要的是借他弗兰顿之手的刀杀人，至于刀砍到石头上会不会崩——那是刀的事，跟用刀的人没关系。
蜡烛又矮了一截，蜡油顺着烛台往下淌，在桌面上凝成一小滩惨白的硬块。
“斯维尔。”
“在。”
“你觉得这仗能打赢吗？”
管家愣了一下。
跟了弗兰顿三十年，还是头一回听他问这种话。
弗兰顿没等他回答，摆了摆手：“去吧，催催各领的回信。还有，再派一批人去血枫领打探加里德的下落。
这次让他们走商路混进去，别再用老办法了。”
“是。”
斯维尔躬身退出书房，把门带上。
弗兰顿盯着地图上冷杉领和血枫领之间弯弯曲曲的道路。
单程行军至少一个月，一个月的补给线，暴露在完全没有情报优势的土地上。
终点等着他的那个人，手里握着他完全看不透的牌。
弗兰顿灌了一口冷酒。
酒液划过喉咙，凉到胃底。
当初家族会议讨论如何处置凯尔，有人提议直接做掉，干净利落。
可弗兰顿自己否决了那个方案，理由是“一个没有魔力的废物，丢到北境自生自灭就行了，何必脏了手，落人话柄”。
现在回想起来，这大概是他这辈子做过最烂的一个决定。
