府学前。
王砚明几人正准备离开，忽然听见身后传来一阵急促的脚步声。
“王兄！”
“王兄留步！”
几人回头。
只见，一个年轻考生快步追来。
跑到近前，气喘吁吁地停下。
不是别人，正是沈墨白。
张文渊一见是他，立刻上前一步。
挡在王砚明身前，满脸戒备道：
“沈墨白？”
“你想干什么？”
沈墨白被他这阵势弄得一愣，随即，苦笑道：
“张少爷别误会，我不是来找茬的。”
张文渊哼了一声，说道：
“少来，你之前处处针对砚明，现在说不是来找茬的，谁信？”
沈墨白脸色一僵，尴尬一笑。
不过也没解释，只是对着王砚明深深一揖，几乎弯到九十度。
“王兄，沈某此来，是来谢恩的。”
王砚明一怔，连忙侧身避开道：
“沈公子这是做什么？”
“快请起。”
沈墨白却不起，依旧弯着腰，声音哽咽道：
“王兄，今日若非你揭穿孙绍祖舞弊，我沈墨白这一辈子就毁了。”
“我寒窗苦读十年，就指望着这次院试出人头地，那篇策论，我写了整整三遍。”
“改了又改，自以为是平生最好的文章。”
“可放榜时，我连名字都没见到……”
他说到这里，眼眶有些发红：
“我当时万念俱灰，以为是自己的文章真的不行，甚至想过去死。”
“后来才知道，是孙绍祖那畜生，把我卷子换了！”
“若不是王兄你，我这冤屈，这辈子都无处可诉！”
王砚明闻言，皱眉道：
“沈公子请起吧，你误会了。”
“这事是锦衣卫查出来的，与我并无太大关系。”
沈墨白抬起头，两眼通红道：
“锦衣卫是王兄带来的！”
“若不是你，他们怎么会来？”
“王兄，你救了我的命，也救了我的前程。”
“此恩此德，沈某没齿难忘！”
张文渊在旁边看着。
脸上的戒备渐渐消散，挠了挠头说道：
“原来是这样，我还当你又想找事呢。”
沈墨白站起身，又转向张文渊，拱手道：
“张兄，之前沈某对王兄出言不逊，多有得罪。”
“那时我年少气盛，目中无人。”
“如今想来，实在惭愧。”
张文渊摆摆手说道：
“行了行了。”
“知道错了就行。”
沈墨白又看向李俊和朱平安，一一拱手致意。
最后，他转回王砚明，郑重道：
“王兄，沈某还有个不情之请。”
王砚明道：
“沈兄请说。”
沈墨白道：
“沈某想请王兄赏光，择日饮一杯薄酒，聊表谢意。”
“不知王兄肯不肯赏脸？”
张文渊在旁边插嘴道：
“喝酒？”
“去哪儿喝？”
沈墨白道：
“府城东街的状元楼，酒菜尚可。”
“若王兄肯来，沈某扫榻以待。”
王砚明沉吟片刻，说道：
“沈公子盛情，学生却之不恭。”
“只是这几日有些琐事要处理，过几日再约，如何？”
沈墨白大喜道：
“自然自然！”
“王兄什么时候有空，派人知会一声便是！”
他又深深一揖，这才转身离去。
走出几步，忽然又回头，大声道：
“王兄！”
“咱们乡试场上，再较高下！”
王砚明看着他远去的背影，嘴角浮起一丝笑意。
张文渊凑过来，小声道：
“砚明，你真要去？”
“万一他使坏怎么办？”
李俊摇头道：
“文渊你多虑了。”
“砚明现在可是院案首，沈墨白此人虽傲，但借他一百个胆子，也不敢耍花样。”
“无非是见风使舵罢了。”
朱平安憨憨地点头道：
“俺也觉得。”
“他没那个胆子。”
王砚明笑笑，不以为意道：
“他若能从此改过。”
“多个朋友，总比多个敌人强。”
张文渊想了想，也点头道：
“那倒也是。”
“行吧，既然你们都这么说，那就暂且放他一马。”
……
随后。
几人没有多说，赶紧回了范家报平安。
范母和范妻正站在门口张望，见王砚明几人回来，连忙迎上去。
范母一把拉住王砚明的手，上上下下打量，眼眶都红了道：
“砚明公子，你可算回来了！”
“子美他，他没事吧？”
王砚明连忙道：
“老夫人放心，范兄没事。”
“就是受了点伤，养养就好。”
范子美从后面挤过来。
吊着胳膊，龇牙咧嘴地笑道：
“娘，您别担心，儿子好着呢！”
“不就是断了根骨头嘛，养几天就好！”
范妻看着他吊着的胳膊，眼泪扑簌簌往下掉，连道：
“还说没事……都这样了……”
张文渊在旁边插嘴道：
“婶子别哭！”
“范兄这是英雄救美……不是，救砚明！”
“等养好了，让砚明请他吃一年的酒！”
范子美瞪他一眼道：
“张少爷，你这话说的！”
“老夫救砚明老弟是应该的，吃什么酒！”
众人都笑了。
进了院子。
王砚明让范子美坐下，又把今日放榜的事简单说了。
范母听完，激动得直拍大腿道：
“中了？”
“砚明公子中了案首？”
“哎呀呀！这可是天大的喜事！”
范妻也破涕为笑，连忙去烧水泡茶。
朱平安站在一旁。
虽然自己没中，却也真心为朋友高兴。
李俊道：
“砚明，今日你也累了，早些歇着。”
“我和文渊，平安先回去，明日再来。”
王砚明正要说话。
这时，院门外忽然传来一阵喧哗。
“王案首可是住在这儿？”
“就是这儿！范秀才家！”
“快快快，让让，让让！”
几人回头。
只见，院门被推开，一群邻里簇拥着两个差役涌了进来。
为首那差役手里捧着一张大红请柬，满脸堆笑。
“当面可是王案首？”
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