“你这小子一登门就没好事！上回硬塞几个学徒让我教镔铁锻法，这回又打什么主意？”
罗铁匠捋须而笑，眼底却透着几分警觉。
“这位，便是威震边关的飞将军吕布——刚被温太守授为涿郡第四位校尉。眼下缺一副称手趁力的兵刃。”
高志胜语气郑重。
罗铁匠抬眼打量吕布，目光如刀，在他肩背腰腿间来回逡巡，末了又落回高志胜脸上：
“他，跟你什么交情？”
高志胜一时语塞，竟答不上来。
“答不出，那就恕老朽不奉陪了。”
“他要的兵器，分量必须压得住阵脚。若有玄铁、镔铁，另请高手也能打成——未必非我不可。”
罗铁匠摆摆手，转身欲走，“累了，你们请回吧。”
高志胜三人只得告退。
吕布默然随行，踏出院门。
“本事越大的人，性子越拗。”
他低声叹道。
高志胜点头：“吕校尉，兵刃之事暂且缓议。当务之急，是整训士卒——半月之后，正式开拔剿匪。”
“我已向太守立下军令：三个月内，让涿郡盗寇减半。如今半月已过，余下两月，只剩三十日。”
“好！”
吕布应得干脆。
四人分道而行：高志胜与关、张折返吕府；吕布则直奔军营。
“大哥，那吕布目高于顶，您究竟如何打算？”
关羽边走边问。
“二弟、三弟，依你们看，吕布战力如何？”
高志胜反问。
“单打独斗，我俩谁也不是他对手。”
关羽坦言。
“二哥说得准。”
张飞点头，“若他手握趁手神兵，我和二哥联手，怕也撑不过百招——死的只会是我们。”
高志胜微微一笑：“能与你二人、再加陈到正面硬撼而不败，这等战力，已堪称惊世骇俗。”
“他绝不能是我们的对手——若能结为异姓兄弟，往后天下之大，何敌不可破？”
关羽与张飞眸光骤亮。
这般悍勇之将，确有资格与三兄弟并肩焚香。
“大哥，万一他不肯呢？”
关羽追问。
“杀。”
陈到冷声截断，声音不高，却似寒铁坠地。
关、张齐齐侧目。
“这不是沙场对垒，取人性命，办法多的是。”
陈到语气平淡，却字字生寒。
“眼下重心，是剿匪。”
高志胜抬手按住两人肩头，“静待吕布亲口开口，结义之事，水到渠成。”
“是，大哥！”
二人齐声应诺。
半月光阴，倏忽而过。
吕布已彻底扎进涿郡日子：晨起操练士卒，号令严明；粮饷器械，自有简雍调度妥帖——缺什么，一张口便有人送到帐前。
他暗自苦笑：人情债欠得多了，反倒不那么硌心了。
只待日后功成业就，再倾尽所有，一一偿还。
“校尉，高校尉传话——今夜好好歇息，吃饱喝足，明日清晨出征！”
吕布颔首：“好！”
随即环视诸将：“此番剿匪，人人争先！谁斩敌最多、擒匪最众，赏金加倍，授勋记功！”
“谢校尉！”
众将轰然抱拳，声震营帐。
高志胜、关羽、张飞亦宿于军营，与将士同饮共食。
明日血战，刀剑无情，谁也不敢担保自己一定活着回来。
高志胜未禁酒，只限三碗，免误大事。
“二弟，三弟——明日吕布率部从黑虎山东麓进击；你二人各领一军，分取西、北两路；我亲带主力直扑南面。”
“记住：一月之内，只清一半匪患。罪不至死者，一律驱散，不予诛戮。”
关、张齐声应下。
“大哥，凭咱们兄弟的本事，一个月扫平全境匪寇都不难，为何只动一半？”
张飞挠头不解。
“二弟，你可明白？”
高志胜含笑望向关羽。
“大哥是拿这群盗匪，磨我军锋刃。”
关羽沉吟道。
“差不多，差一点火候。”
高志胜目光深远：“别忘了，咱们三人为何能坐上这校尉之位——若匪患一日肃清，这官印，还能捂热几天？”
温太守点头撑腰，可旁的世家豪族，真就眼睁睁看着这校尉的武职被咱们攥在手里？
只要一日披着校尉甲胄，吕家在涿郡便照样呼风唤雨，咱们兄弟也稳如磐石。”
关羽和张飞这才豁然开朗，咂摸出大哥这份深意。
“大哥，可那些山匪流寇实在太不经打，咱们动手利索，倒不费劲——就怕吕布那边心急抢功，把人杀得太狠、太绝！”
关羽皱眉问道。
高志胜嘴角微扬：“确有这风险。你们清剿时，不妨留几个活口放走，让他们传话：吕布所辖之地，刀锋过处，血流成河；想寻死的，尽管往他那边撞；想活命的，就抱团扎堆——人聚成群，才扛得住刀枪。”
关羽与张飞相视一怔，随即拍案大笑。
他们全明白了。
“怪不得大哥只派我们各守一地，原来早埋下这步棋！”
关羽叹道。
“这计策……是从兵书里琢磨出来的？”
张飞挠头问。
高志胜颔首：“正是！”
“那我也要读兵书！”
张飞朗声道。
“等剿匪收尾，三弟便能捧起竹简细读。”
高志胜答得干脆。
“好！”
“大哥，这话我可记进骨头缝里了！”
张飞咧嘴一笑。
三人目光交汇，笑意温厚，无需多言。
转眼便是翌日。
高志胜、关羽、张飞、吕布四位涿郡校尉齐齐亮剑，拉开清匪序幕。
山匪溃散、流寇奔逃的消息，像长了翅膀似的飞遍涿郡大街小巷。
百姓纷纷叩谢温太守恩德，香火都比往年旺了几分。
日子一天天淌过。
涿郡境内的山匪流寇，肉眼可见地少了。
满打满算一个月下来，十停去其五，至少砍掉一半。
只因官军雷厉风行，余下的匪徒慌了神，竟破天荒联手结寨。
一座黑虎寨横空出世，盘踞深山。
匪众逾万，寨墙高耸，地势险峻，易守难攻。
高志胜立即将实情快马报至太守府。
温太守权衡再三，唯恐逼急了这群亡命之徒，反酿大祸，遂下令四名校尉即刻收兵，暂停围剿。
三个月工夫：两月练兵，一月清匪。
涿郡境内，山匪流寇锐减过半。
温太守信守诺言，亲拟奏章，八百里加急直送洛阳宫中。
高志胜、关羽、张飞、吕布凯旋回城，重归涿郡。
温太守设宴犒劳，酒坛摞成山，肉堆叠如丘。
