一
天授元年（原大业历永安七年）九月十九，三岔口。
这里是永济渠与通济渠交汇之处，北通涿郡，南达余杭，西连洛阳，东接齐鲁，乃大运河上最重要的水运枢纽之一。
这处由杨子灿开拓发掘并逐渐新建完善的综合性新码头上，常年泊着数百艘船只，桅杆如林，帆影蔽日。
但今年不同。
桅杆还在，帆却大多收着。
不是因为无货可运，而是因为——没人敢运。
三岔口西南二十里，就是杨子灿的船队锚地。
八十艘深蓝色的战船，排成三个方阵，静静地泊在河面上。
船身漆色统一，旗帜鲜明，炮窗全部敞开，露出黑洞洞的炮口。
两百余艘货船则停在战船后方，密密麻麻，像一群等待命令的巨兽。
码头上，百姓们远远地张望着，交头接耳。
“那就是魏王的船？真大啊……”
“听说一船能装一万石粮食？那得够多少人吃……”
“我家二舅在天津港见过，说那船不用帆也能走，冒黑烟，跟妖怪似的……”
“嘘——小声点！大周官差还在呢！”
确实有官差。
三岔口码头上，驻扎着一队大周的“河务巡检”，约五十人，由一个姓马的校尉统领。
他们的任务很明确：监视杨子灿船队的动向，每日上报。
但他们的任务也很尴尬：监视可以，拦截不行。
朝廷的旨意是“不得拦截”，他们只能眼睁睁看着那些巨船泊在那里，看着百姓们对它们指指点点，看着杨子灿的人上岸采购物资、与当地人攀谈交易……
而他们，只能远远地站着，像个笑话。
马校尉蹲在码头边的茶棚里，喝着寡淡的茶水，一脸苦相。
“头儿，那边又来人采购了。”
一个士兵跑过来汇报。
“买什么？”
“蔬菜、鲜肉、鸡蛋……还有酒。”
“酒？”
马校尉皱眉。
“他们不是有军纪吗？不许饮酒？”
“说是给船上的工匠买的，造船修船的规矩，下水前要祭河神。”
马校尉叹了口气：
“随他们去吧。只要不闹事，爱买啥买啥。”
他顿了顿，又问：
“今天来的是谁？还是那个姓胡的？”
“不是，今天是个女的，带着几个女兵，长得还挺……”
“闭嘴！少惹事！”
马校尉瞪了他一眼。
但好奇心还是驱使他站起身，往码头边走了几步。
果然，一艘小船靠了岸。
船上，下来七八个人。
为首的是个年轻女子，二十出头，穿着一身靺鞨式的深蓝长袍，腰系皮带，脚蹬鹿皮靴，乌黑的长发梳成一条大辫子，垂在胸前。
她身后跟着几个同样装束的女兵，个个身姿挺拔，腰间挂着短刀。
背上，还有一个奇形怪状的“短拐杖”。
马校尉眼尖，看到那女子袖口绣着银色的海浪纹——那是粟末地高层的标志。
“这位娘子，敢问贵姓？”
他上前搭话。
女子看了他一眼，微微一笑：
“免贵，姓阿，阿琪谷。阁下是？”
“在下马三宝（不是李秀宁那个马三宝），河务巡检校尉。敢问娘子在魏王帐下是……”
“侍妾。”
阿琪谷答得坦然，没有丝毫扭捏。
马校尉一愣。
侍妾？
魏王的侍妾，亲自上岸采购？
阿琪谷看出他的疑惑，笑道：
“怎么，校尉大人觉得，侍妾就该躲在船舱里绣花？”
“我们粟末地女人，上马能打仗，下马能煮饭。大帅说了，这一路北上，一切从简，不分什么妻妾婢女，能干活的就是好帮手。”
她指了指身后的女兵：
“她们也一样，白天干活，晚上站岗，不比男人差。”
马校尉肃然起敬，拱手道：
“娘子豪爽，在下佩服。敢问娘子想采购些什么？这三岔口在下熟，可以帮忙引路。”
“那就多谢了。”
阿琪谷也不客气，从袖中取出一张清单：
“鲜菜五百斤，鸡蛋三百个，活鸡五十只，鲜鱼二百斤，羊肉五十斤……对了，还要两百斤石灰，五十斤硫磺，二十斤硝石。”
马校尉听得头皮发麻：
“这……这是采购还是开药铺？要这么多石灰硫磺作甚？”
阿琪谷眨眨眼：
“消毒防疫。大帅说了，灾年之后必有大疫。这些物资，有备无患。对了，马校尉，你们这三岔口，最近有没有闹疫病？”
马校尉摇头：
“暂时没有。不过……”
他压低声音：
“从河北那边逃难过来的流民，有好几个上吐下泻的，我们也不敢收，都安置在城外临时搭的棚子里。”
“带我去看看。”
阿琪谷神色认真起来。
马校尉犹豫了一下，点头：
“行。不过娘子得答应我，看完就走，别多待。那些流民……唉，看着揪心。”
一行人离开码头，往城外走去。
三岔口城不大，但因为是水运枢纽，还算繁华。
街道两旁店铺林立，卖布的、卖粮的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。
只是行人明显比往年少，而且大多行色匆匆，脸上带着不安。
阿琪谷注意到，粮店门口排着长队，每个人手里都攥着布袋和钱串，眼神焦虑。
“粮价涨了多少？”
她问。
“涨了三倍。”
马校尉苦笑。
“上个月一斗米还只要八十文，现在要二百四十文，还未必买得到。听说洛阳那边更贵，已经涨到三百文了。”
“朝廷不管？”
“管？拿什么管？太仓都没粮了。前阵子沈相派人来征粮，说是借，其实就是抢。各粮商都把粮食藏起来了，市面上根本买不到。”
阿琪谷若有所思。
走到城门口，迎面遇到一队人马。
为首的是个年轻文官，穿着七品绿袍，后面跟着十几个差役，押着几辆大车，车上满载粮食。
“马校尉！”
那文官招手。
“刘主簿！”
马校尉迎上去。
“这是……往哪送粮？”
“往城外流民营。”
刘主簿叹气。
“朝廷拨了五百石，让先救急。可城外流民已经三千多人了，五百石能撑几天？唉，杯水车薪啊。”
他注意到阿琪谷，疑惑地看向马校尉。
“这位是魏王帐下的……阿娘子。”
马校尉介绍。
刘主簿脸色一变，警惕地打量阿琪谷。
阿琪谷坦然自若，拱手道：
“刘主簿辛苦。敢问这批粮，是朝廷赈灾还是地方自筹？”
“朝廷拨的。”
刘主簿语气生硬。
“怎么，娘子是想替魏王打探消息？”
“不，是想帮忙。”
阿琪谷认真道：
“我们船上有粮，如果能运进来，可以平价出售，甚至免费发放。问题是，朝廷允许吗？”
刘主簿愣住了。
朝廷允许吗？
他一个小小的主簿，哪敢回答这个问题？
马校尉在旁边小声说：
“刘主簿，要不……先带阿娘子去看看流民营？不管怎么说，能救一个是一个。”
刘主簿犹豫片刻，点头：
“行。不过娘子得答应，这事……别张扬。”
“明白。”
一行人继续往城外走。
出了城门，沿着官道走了三里，就看到一片临时搭建的窝棚。
窝棚用破布、草席、树枝胡乱搭成，密密麻麻挤在一片空地上。
空气里弥漫着难闻的气味——粪便、腐臭、草药混杂在一起，熏得人眼睛发酸。
窝棚外，衣衫褴褛的流民或坐或躺，眼神空洞。
几个孩子在泥地里打滚，瘦得皮包骨头。
一个老人靠着窝棚，已经没了气息，旁边的人只是默默地看着，连哭的力气都没有。
阿琪谷的脚步慢了下来。
她见过死亡，在战场上，在丛林中。
但那是战斗，是厮杀，和眼前这种无声的、缓慢的、毫无尊严的死亡，完全不同。
一个妇人抱着婴儿跪在地上，婴儿已经没有哭声，只是偶尔抽搐一下。
妇人用浑浊的眼睛看着过路的人，嘴里念叨着：
“求求……给口奶……孩子饿……”
阿琪谷走过去，蹲下，从怀里掏出一块干粮。
是她带的军干粮，用油纸包着，本来是路上吃的。
她把干粮递给妇人。
妇人颤抖着接过，撕下一小块放进自己嘴里，嚼烂了，嘴对嘴喂给婴儿。
婴儿吮吸了几下，渐渐安静下来。
阿琪谷看着，眼睛酸了。
她站起身，对刘主簿说：
“刘主簿，这五百石粮，你们打算怎么发？”
“按人头，每人每天两合。”
刘主簿苦笑。
“只能吊命，饿不死就算万幸。”
“两合？”
阿琪谷摇头：
“两合米，熬成粥也就能喝一碗。壮劳力干不了活，孩子长不了个，老人撑不过三天。”
她顿了顿：
“如果我们运粮进来，每人每天可以发五合，另外加盐、加药。”
“条件是——所有流民要登记造册，接受检疫，服从管理。”
“生病的要隔离，健康的要干活，修路、挖渠、开荒，都行。我们不养闲人，但也不会让人饿死。”
刘主簿听得目瞪口呆：
“这……这得多少粮？”
“第一批五千石，已经在路上了。后续还有。”
阿琪谷看着他：
“刘主簿，你是地方官，应该知道，这些人如果饿死了，或者变成乱民，最后倒霉的是谁。”
“是我家夫君吗？不是，是你们这些本地官员，是你们大周朝廷。”
“夫君大不了回去粟末老家，可你们怎么办？”
刘主簿沉默了。
他知道阿琪谷说得对。
流民如果大规模死亡，或者造反，他这个主簿第一个掉脑袋。
朝廷不会管他有没有尽力，只会问“你为什么没稳住地方”。
“可是……朝廷那边……”
“你上报，就说魏王……驸马都尉杨太仆船队强行登岸，你们拦不住。”
阿琪谷笑了，“反正你们本来就拦不住，对吧？”
刘主簿看向马校尉。
马校尉摊手：
“别看我，我只有五十人，人家三万兵。真打起来，一个照面就没了。”
刘主簿长叹一声：
“那就……劳烦阿娘子安排吧。”
“不过，我得先上报，就说……魏王船队‘主动协助赈灾，地方无力拒绝’。”
“随你。”
阿琪谷转身，对身后的女兵吩咐：
“回去告诉胡将军，三岔口城外流民营，三千余人，急需粮食、药品、衣物。第一批物资，明天天亮前送到。”
“另外，调一支医疗队过来，带足金鸡纳霜、黄连素、外伤药。”
“是！”
女兵领命，骑马返回。
阿琪谷又对刘主簿说：
“刘主簿，麻烦你派人把流民登记造册，按户编号，注明人口、年龄、健康状况。明天我们的人来了，按册发放。”
“另外，找几个干净的地方，搭临时隔离棚，有发热、腹泻、咳嗽的，单独安置。”
刘主簿连连点头：
“好好好，我这就去办。”
他带着差役匆匆离去。
阿琪谷站在原地，看着那些流民，看着那些绝望的眼睛，心里忽然升起一股奇怪的感觉。
她想起杨子灿说过的话：
“这场大灾，是劫难，也是机会。谁能救民于水火，谁就能得民心。民心所向，就是天命所归。”
当时她不太懂。
现在，她有点懂了。
不是阴谋，不是算计，而是最简单的道理：你救了一个人的命，他就会记住你，感激你，愿意跟你走。
一石粮，换一条命。
一条命，换一颗心。
这笔买卖，怎么算都不亏。
“阿娘子，该回去了。”
女兵提醒。
阿琪谷点点头，最后看了一眼流民营，转身离开。
夕阳西下，三岔口的黄昏，格外漫长。
二
同一时刻，洛阳城，紫微城寝殿。
大周皇帝萧瑾躺在软榻上，闭着眼睛，听着陈棱的汇报。
“……杨子灿的船队主力泊在三岔口，部分分船往天津港、广州、桂州方向去了。北运河沿线，各州县反应不一，有的严阵以待，有的……暗中接洽。”
“暗中接洽？”
萧瑾睁开眼，“谁？”
“德州、沧州、瀛洲……还有，齐州。”
萧瑾冷笑：
“齐州刺史是谁？”
“李百药。”
“李百药……”
萧瑾想了想：
“就是那个写《封建论》的？前隋老臣？”
“正是。”
“他怎么说？”
“他……没有明说，只是上报说‘魏王船队过境，地方无力阻拦，只能听之任之’。”
“听之任之？”
萧瑾声音冷下来。
“他这是两头下注，给自己留后路。”
陈棱低头不语。
萧瑾沉默片刻，又问：
“陈棱，你觉得，杨子灿会打过来吗？”
陈棱想了想，谨慎地回答：
“臣以为……短期内不会。”
